La maladie d’Alzheimer est une affection irréversible qui évolue par stades vers une perte totale d’autonomie psychique et physique. Les premiers symptômes sont les troubles de la mémoire.
Stades de la maladie d’Alzheimer : une affection évolutive
La maladie d’Alzheimer débute par de légers troubles de la mémoire qui s’accentuent peu à peu et s’accompagnent de symptômes divers :
- troubles du comportement ;
- problèmes de langage ;
- pertes des capacités motrices…
En moyenne, les patients décèdent huit ans après le début de la maladie.
Les trois stades de la maladie d’Alzheimer
Les médecins distinguent généralement trois stades en fonction de la gravité des symptômes :
- stade initial ;
- stade modéré (phase d’état) ;
- stade avancé.
Stade initial de la maladie d’Alzheimer : troubles de mémoire
À ce stade, il n’y a aucune certitude sur le diagnostic.
Au stade initial de la maladie, les premiers symptômes sont des troubles de la mémoire qui concernent surtout les événements récents.
La personne se souvient bien des événements ayant eu lieu dans le passé mais confond parfois les époques.
Les premiers signent apparaissent de manière insidieuse et attirent à peine l’attention.
D’autres difficultés peuvent survenir et des réactions anxieuses en découler :
- l’orientation dans le temps et l’espace ;
- la planification.
Des ateliers mémoire peuvent permettre de stimuler les fonctions cognitives et de rassurer le malade.
Par ailleurs, certains médicaments sont efficaces à ce stade pour ralentir le déclin cognitif. De même, l’exercice physique ralentit le développement de la maladie d’Alzheimer grâce à une hormone sécrétée par le muscle : l’irisine. Elle entraîne des effets bénéfiques sur la plasticité synaptique et la mémoire.
Stade modéré : langage, connaissances, raisonnement
Dans un second temps, les troubles de la mémoire s’amplifient et touchent :
- le langage ;
- les connaissances générales ;
- et le raisonnement.
Il est de plus en plus difficile d’avoir une conversation sensée avec le malade car celui-ci :
- ne trouve plus ses mots ;
- a des difficultés dans la compréhension du langage ;
- utilise un mot pour un autre ;
- ou s’enferme parfois dans le mutisme.
Le malade perd ses repères dans le temps et l’espace :
- il risque de se perdre ;
- d’oublier les repas ;
- et il doit être entouré et assisté pour la quasi-totalité de ses activités.
Des troubles des gestes peuvent apparaître : il devient difficile pour le malade de réaliser des gestes quotidiens qu’il savait parfaitement faire.
Pour soulager les aidants qui s’occupent du malade à domicile, un accueil de jour peut être organisé.
Stade avancé de la maladie d’Alzheimer
Le déclin cognitif s’accélère et les troubles de la compréhension et du jugement rendent tout contact avec le malade impossible, ou presque : celui-ci n’est plus capable de reconnaître les objets ni les personnes, y compris les membres de sa famille.
Les troubles du comportement peuvent alors prendre de l’ampleur : fugues, délire, hallucination, agressivité…
Il devient difficile de maintenir le malade à domicile et une entrée en établissement spécialisé (maisons de retraite) est parfois nécessaire.
À ce stade, les malades négligent leur hygiène corporelle et deviennent incontinents.
Dans les formes les plus avancées, le patient ne parvient plus à s’alimenter et devient grabataire.
Le décès survient généralement à la suite de complications secondaires, notamment des infections pulmonaires dues à des troubles alimentaires.