Test Alzheimer : Le diagnostic

La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative qui entraîne des symptômes connus, notamment des troubles de la mémoire et du comportement. Étant difficile à diagnostiquer, elle peut être confondue avec d'autres affections qui entraînent la démence.

Il est possible de réaliser un test Alzheimer afin d'établir un diagnostic.

Test Alzheimer : un diagnostic difficile

Le diagnostic de la maladie d'Alzheimer et des démences apparentées est un diagnostic complexe pour les médecins :

• Il n'existe pas de test sanguin ou de test d'imagerie permettant de diagnostiquer à 100 % cette maladie.
• Il est fréquent que la maladie d'Alzheimer soit confondue avec une autre forme de démence, notamment avec la démence à corps de Lewy.

Le diagnostic repose principalement sur l'évaluation des symptômes (troubles du comportement, troubles de la mémoire) par un médecin spécialiste de la maladie :

• neurologue ;
• psychiatre ;
• ou gériatre.

Examen médical : 1^re étape avant le test Alzheimer

Lorsqu'une personne se plaint de troubles de la mémoire, cela ne signifie pas forcément qu'elle souffre de la maladie d'Alzheimer. Avant de pratiquer un test Alzheimer, on pratique l'examen médical du patient.

Pour faire le diagnostic, les médecins s'appuient sur un examen détaillé des antécédents médicaux de la personne :

• Y a-t-il des cas de démence dans la famille ?
• Le patient a-t-il souffert d'un accident vasculaire cérébral (risque de démence vasculaire) ?
• Consomme-t-il de l'alcool ? Des médicaments ?

Le médecin évalue ensuite les symptômes et leur impact sur la vie quotidienne.

Test Alzheimer : les tests cognitifs

Certains tests cliniques permettent d'évaluer de façon précise la nature et la gravité des troubles cognitifs. Il est ainsi recommandé d'utiliser le Mini Mental Status Examination (MMSE, mini-examen de l’état mental). Voici quelques questions de ce test :

D'autres tests peuvent permettre d'évaluer les fonctions cognitives en cas de résultats suspects au MMSE, comme :

• le test de rappel des cinq mots ;
• le test de l'horloge ;
• le Memory Impairment Screen, etc.

Le QuoCo

Un nouvel outil diagnostic permettant le suivi des performances cognitives chez les adultes, le QuoCo (pour quotient cognitif), pourrait aider à identifier les personnes qui sont en voie de développer la maladie d’Alzheimer ou une autre forme de démence. Ce système a une sensibilité de 80 % et une spécificité de 89 % pour faire la distinction entre les personnes saines et celles atteintes de démence sénile et/ou d'Alzheimer.

Concrètement, le QuoCo présente un graphique, semblable aux courbes de croissance, basé sur l’âge (minimum 65 ans), le niveau d’études et le score au MMSE. Deux calculs doivent être réalisés :

• QuoCo = (MMSE/Age) × 1 000, avec un résultat à placer sur les ordonnées ;
• S_A (Standardized age) = âge - 1/2 × éducation, avec un résultat à placer à l'abscisse.

L'étude du graphique a quelques mois ou année d'intervalle permet de déterminer la détérioration cognitive si le décalage est trop important. Selon les chercheurs canadiens à l'origine de cet outil, il permet non seulement d'identifier les personnes à risque, mais aussi de suivre le déclin cognitif des patients avant la survenue de lésions cérébrales irréversibles.

L'imagerie : un test Alzheimer

L'imagerie par résonance magnétique (IRM) joue un rôle croissant dans le diagnostic des différentes démences, dont la maladie d'Alzheimer.

L'IRM est beaucoup utilisée en recherche car l'apparition des lésions dans le cerveau est visible à l'imagerie bien avant l'apparition des premiers symptômes.

Elle permet notamment de s'assurer qu'il n'y a pas d'autres éléments en cause et qui pourraient expliquer les symptômes :

• hémorragie (démence vasculaire) ;
• tumeur ;
• ou hématome cérébral pouvant expliquer les symptômes.

À l'avenir, des tests sanguins (en cours de développement) permettront d'orienter le diagnostic en révélant la présence de certains marqueurs caractéristiques de la maladie.

Test olfactif

Il existe depuis peu un test olfactif permettant de détecter précocement un déclin cognitif, voire une entrée dans la maladie d’Alzheimer. Ce test, baptisé UPSIT (pour University of Pennsylvania smell identification test), permettrait de prédire une évolution vers la démence,  une évolution vers le déclin cognitif (les personnes ayant un score d'UPSIT bas présentent trois fois plus de risques de développer des troubles de la mémoire que ceux ayant un score élevé) et de prévoir la quantité de dépôts amyloïdes qui vont apparaître.

Ce test étant peu onéreux, il pourrait venir renforcer les arguments cliniques plaidant en faveur d'une évolution vers la maladie d'Alzheimer.

Après le test Alzheimer : l'annonce du diagnostic

L'annonce du diagnostic est un moment extrêmement délicat, tant pour le malade que pour sa famille. Elle doit être faite par le médecin spécialiste (neurologue) qui a établi le diagnostic. Le plus souvent, le diagnostic est posé par les centres de consultation mémoires.

Selon les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS), c'est le patient qui doit être informé en premier de son diagnostic, en lui énonçant clairement le nom de la maladie.

Les maladies apparentées (démence vasculaire, démence à corps de Lewy, démence fronto-temporale) doivent être nommées et expliquées.