Maladie d'Alzheimer

Qu'est-ce que c'est ?

La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence chez les personnes âgées.

Aujourd'hui, on en connaît les symptômes, les différents stades, les modes de diagnostic, les moyens de prévention ainsi que le profil des personnes concernées. En revanche, on en connaît encore mal les causes.

Maladie d'Alzheimer : la destruction des neurones

La maladie d'Alzheimer a été décrite pour la première fois en 1907 par le médecin allemand Aloïs Alzheimer.

La maladie d'Alzheimer touche principalement les personnes de plus de 60 ans.

C'est une maladie neurodégénérative, ce qui signifie qu'elle entraîne une destruction des cellules nerveuses du cerveau, les neurones :

• La maladie commence par atteindre la zone du cerveau impliquée dans la mémoire, appelée hippocampe : les troubles de la mémoire constituent donc le premier symptôme chez la majorité des malades.
• Peu à peu, les lésions s'étendent à d'autres régions du cerveau, causant de nombreux symptômes.

Il n'existe pas de traitement permettant de guérir cette maladie.

Il s'agit donc d'une maladie qui évolue inexorablement vers une perte totale d'autonomie et un décès précoce : celui-ci survient généralement une dizaine d'années (8,5 ans en moyenne) après l'apparition des symptômes, mais ce délai est variable.

La maladie d'Alzheimer affecte plus de 25 millions de personnes dans le monde.

En France, les estimations fixent à 860 000 le nombre de personnes atteintes et ce nombre ne cesse d'augmenter au fur et à mesure que la population vieillit. Environ 225 000 nouveaux cas sont recensés tous les ans.

Puisque leur espérance de vie est plus importante que celle des hommes, les femmes sont plus nombreuses à être touchées par la maladie d'Alzheimer.

Comment reconnaître la maladie d'Alzheimer ?

Attention, toutes les personnes présentant des troubles de la mémoire ne sont pas systématiquement atteintes de la maladie d'Alzheimer : de nombreuses pathologies, dont la dépression, peuvent entraîner des pertes de mémoire.

Par ailleurs, la maladie peut aussi débuter par des symptômes moins typiques, comme des sautes d'humeur.

Seul un examen médical et des tests neurologiques peuvent permettre de diagnostiquer la maladie d'Alzheimer.

Par ailleurs, même une fois le diagnostic posé, il existe une marge d'erreur. En effet, aucun test ne permet de confirmer le diagnostic avec 100 % de certitude.

C'est pourquoi on parle souvent de la maladie d'Alzheimer et des maladies apparentées, pour désigner l'ensemble des maladies dégénératives causant ce type de symptômes. Les médecins parlent également de démence.

À quoi est due la maladie d'Alzheimer ?

On ne connaît pas les causes exactes de la maladie. En revanche, on sait très bien ce qui se passe dans le cerveau et quelles sont les lésions qui apparaissent et qui détruisent les neurones.

Une étude souligne le rôle de la protéine bêta-amyloïde comme cytokine, c’est-à-dire comme marqueur inflammatoire. La maladie d’Alzheimer serait dès lors une maladie cérébrale auto-immune dans laquelle le cerveau n’arriverait plus à distinguer ses propres éléments des bactéries nocives qu’il lui faut éliminer.

Si on ne peut pas prévenir la maladie, certains facteurs sont connus pour augmenter les risques :

• les facteurs de risque cardiovasculaire (diabète, hypercholestérolémie et hypertension artérielle notamment mais aussi les ischémies qui entraînent une mauvaise vascularisation cérébrale) ;
• certains médicaments antidépresseurs et antiparkinsoniens ou urologiques, mais aussi les inhibiteurs de la pompe à proton lorsqu'ils sont consommés de façon prolongée ou répétée ;
• les troubles du sommeil ;
• les traumatismes crâniens (même légers) ;
• les infections ;
• une mauvaise hygiène bucco-dentaire ;
• un faible niveau d'éducation chez l’enfant et le jeune adulte ;
• les pertes auditives chez les personnes ayant entre 45 et 65 ans ;
• la consommation d'alcool (plus de trois verres par jour) ;
• la consommation de tabac chez les plus de 65 ans ;
• la dépression ;
• l'isolement social ;
• le manque d'activité physique ;
• l’exposition à la pollution de l’air entraînant une intoxication.

Maladie d'Alzheimer : pas de traitement pour en guérir

La maladie d'Alzheimer est une maladie incurable : il n'existe aucun traitement vraiment efficace pour retarder la destruction des neurones.

Certains traitements peuvent toutefois être utiles au début de la maladie :

• les médicaments ;
• les médecines douces dont l'art-thérapie, l'activité physique) ;
• la prise en charge multidisciplinaire ;
• les ateliers mémoire.

À noter toutefois que les patients atteints de déficience cognitive même légère présentent un microbiote intestinal particulier qui peut être modifié sous l’effet d’un régime adapté (régime méditerranéen, riche en prébiotiques sous la forme de fibres végétales apportées par les fruits et les légumes et particulièrement pauvre en viande).